漢文帝后元六年（前158年），蘇建就離開武功，充軍服役，參加了多次對匈奴的防御戰(zhàn)爭。親眼目睹了侵略者擄掠西漢民眾生命財產(chǎn)的暴行，增加了他對敵人的仇限。漢景帝8年（前149年），蘇建因精騎善射，武藝高強(qiáng)，被提拔為宮中衛(wèi)士。建元元年（前140年），漢武帝即位后，繼承了“文景之治”，積極籌劃御敵強(qiáng)國之策，向全國頒布求賢詔，號召宰相以下的官吏推薦人才，充實國家。蘇建在大行（官名，掌管對外聯(lián)絡(luò)）王恢的舉薦下，被漢武帝破格任命為八校尉之一的長水校尉。在斯川屯兵千余人，負(fù)責(zé)對宣曲少數(shù)民族部隊的防務(wù)訓(xùn)練。他按照馬背民族的作戰(zhàn)特點，嚴(yán)格訓(xùn)練部隊。元朔二年（前127年），匈奴貴族率3萬騎兵入侵上谷（今河北懷來縣），殺都尉，燒民房，搶畜產(chǎn)；衛(wèi)青奉命率4萬精銳之師北上抗擊。蘇建帶領(lǐng)千騎勁旅打先鋒，當(dāng)部隊行止鴻門（今神木縣一帶）時，和五千敵兵相遇。蘇建沖鋒在前，將士們在蘇建的激勵下，殺得敵軍所剩無幾。生擒了匈奴的樓煩王，取得了抗擊匈奴的重大勝利。
元朔三年（前126年），漢武帝在今內(nèi)蒙古烏拉特前旗的沙日召設(shè)置朔方郡。移民10萬，邊務(wù)農(nóng)，邊守衛(wèi)。命蘇建監(jiān)修朔方城工程。他謹(jǐn)奉圣命，在建設(shè)過程中，能結(jié)合種族差異和地方實際，有機(jī)的將大漢王朝的法規(guī)法令貫徹落實。組織將士分段施工，用蒸土拌畜血之法筑城打夯，按期完工；抽調(diào)人員多方招兵買馬，安排專人訓(xùn)練，為再戰(zhàn)匈奴儲備力量。真正把朔方城建成了為部隊打仗提供物品和兵員的軍事基地。發(fā)動民眾修繕秦代長城，派兵駐守，以防外患；漢武帝據(jù)此于元朔五年（前124年）封蘇建為平陵侯。并在其故里武功給他賜地百傾，建豪華宅院一座。
元朔六年（前123年），蘇建奉命統(tǒng)領(lǐng)五百余騎，撲黑山偵察敵軍情況，由于軍中奸細(xì)告密，幾乎全軍覆沒。蘇建在身負(fù)箭傷，重兵圍困的危急關(guān)頭，帶領(lǐng)十幾名將士突出重圍，回到了隴西（今甘肅境內(nèi)）軍營。衛(wèi)青在嚴(yán)厲軍法與至交深情的兩難之余，命人將蘇建押解回京。按照漢朝律條，導(dǎo)致士兵傷亡慘重的將帥，本應(yīng)處死。而漢武帝卻念蘇建功大于過，不言死罪，不誅族親，只是將他革除爵位，罰款代罪，貶為庶民。那時，蘇建的三個兒子因為父親的關(guān)系都已經(jīng)在朝延做官了。面對這樣的處理結(jié)果，全家人悲傷過后，自然從內(nèi)心深處感激漢武帝的不殺之恩。
蘇建在被貶為庶民的兩年中，親自撰寫了《改革軍制》、《經(jīng)營邊疆》和《文邦武論之削藩》等貫穿著儒家思想的文章，通過“公車上書”等形式，向皇帝諫諍言，獻(xiàn)方略。后來這些建議成為漢武帝加強(qiáng)皇權(quán)，治理國家的理論依據(jù)之一。
元狩二年（前121年），蘇建恢復(fù)侯位，被任命為代郡（今河北蔚縣）太守。上任伊始，蘇建就大力推行“兵農(nóng)合一”的民兵制，他鼓勵民眾到塞外戌邊屯田。采取筑房屋、置器物、免賦費等辦法，吸引了萬余民眾自愿到塞外安家耕田，守衛(wèi)邊疆。同時，他對這些塞外居民實行軍事管理，設(shè)專門機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)訓(xùn)練其應(yīng)敵本領(lǐng)和騎射技術(shù)。漢武帝將這種人稱為“屯田民兵”。這一做法有效地解決了邊境地區(qū)兵力不足的問題。
元狩四年（前119年），身為太守的蘇建在漠北戰(zhàn)斗中，親自帶領(lǐng)地方官員，積極協(xié)助霍去病大軍作戰(zhàn)。從代郡為部隊準(zhǔn)備了1萬匹戰(zhàn)馬隨行，以備換用；趕制了萬余輛輜車，為部隊轉(zhuǎn)運糧草提供方便。由于軍民團(tuán)結(jié)一心，漠北之戰(zhàn)徹底撲滅了匈奴貴族的囂張氣焰，解除了西漢自建國以來近百年的邊疆大患。
戰(zhàn)爭結(jié)束后，蘇建將精力轉(zhuǎn)移到恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，鞏固邊防和地方建設(shè)上來，重新修訂了一系列有利于民族團(tuán)結(jié)、有利于生產(chǎn)發(fā)展、有利于市場繁榮和有利于增加人口的好政策，極大地調(diào)動了當(dāng)?shù)剀娒竦纳a(chǎn)積極性。經(jīng)過五年的大力整治，代郡地域出現(xiàn)了“邊城晏閑，牛馬布野”的和諧景象。元鼎二年（前115年），蘇建因積勞成疾，病故于任所。靈柩運回故里武功時，承相嚴(yán)青翟率朝官均臨靈致祭。 相關(guān)閱讀