1940年9月，錢偉長與郭永懷、林家翹一起，來到多倫多大學(xué)利用數(shù)學(xué)系，成為該系主任辛吉的門生。半年后，他們?nèi)〉昧舜T士學(xué)位，成為多倫多大學(xué)辦學(xué)歷史上最優(yōu)良的、最著名的中國留學(xué)生。郭、林二位轉(zhuǎn)赴加州理工學(xué)院成為馮·卡門的博士生，而錢偉長當(dāng)時的研究方向與辛吉完整一樣，他們分辨從宏觀和細觀角度摸索彈性板殼的內(nèi)稟統(tǒng)一理論，因此留下攻博。

辛吉認為，錢偉長的選題有前沿性，符合當(dāng)時的急切需求：隨著飛機、火箭、大型結(jié)構(gòu)物等的出現(xiàn)，板殼構(gòu)件變形成為廣泛關(guān)注的熱門，而當(dāng)時的板殼理論五花八門，缺乏統(tǒng)一的情勢與分類。于是師生間重復(fù)切磋。那時辛吉應(yīng)邀將參與慶祝1941年的馮·卡門六十大壽，就讓錢偉長以此為題，趕寫一篇祝壽論文。錢偉長連開了一個月夜車，到1941年年初，論文定稿，編入馮·卡門祝壽文集。錢偉長與世界一流的學(xué)術(shù)大師愛因斯坦、馮·諾伊曼等28人一起成為該文集的作者。錢偉長一舉成名，大大加強了躋身于一流科學(xué)家之林的自負心。

錢偉長在《八十自述》中寫道：“在加拿大多倫多和美國加州理工大學(xué)時，和Synge，Infeld教授來往很多，在加州理工學(xué)院也多次和vonKarman教授接觸，他們都是歐洲哥廷根學(xué)派的傳人。哥廷根學(xué)派是利用數(shù)學(xué)的提倡者，他們都有很深的數(shù)學(xué)根底，有更好的對物理過程的懂得，都強調(diào)對物理過程的本質(zhì)的認識是重要的，但在數(shù)學(xué)方法上從不吝惜應(yīng)用，力求其用在刀口上，要用得美麗，用得樸素簡潔�！�…數(shù)學(xué)本身很美，不要被它迷了路，利用數(shù)學(xué)的任務(wù)是解決實際問題……”

1942年，錢偉長完成博士學(xué)位論文《彈性板殼的內(nèi)稟統(tǒng)一理論》，并在創(chuàng)刊不久的美國《利用數(shù)學(xué)季刊》上分三篇持續(xù)發(fā)表，成為后來一段時間的彈性力學(xué)工作者必讀的經(jīng)典之作。而后，錢偉長到馮·卡門處做博士后研究，更多地接收了哥廷根利用力學(xué)學(xué)派的熏陶。

1943年，他在馮·卡門的領(lǐng)導(dǎo)下研究了薄壁柱體的變扭問題，兩人多次討論后，用全新的思路，完成了變扭率扭轉(zhuǎn)的論文。馮·卡門審閱后高興地說，這是他署名的彈性力學(xué)論文中最富有經(jīng)典味道的論文。錢偉長與馮·卡門有過一次徹夜長談，錢偉長說：“在這一晚的談話中，使我充分懂得了哥廷根學(xué)派的作風(fēng)和尋求，對我以后的科研工作有深入的影響�！�

這里對哥廷根學(xué)派做一簡略介紹。哥廷根大學(xué)創(chuàng)辦于1734年，長期以來是全世界的一個重要的數(shù)學(xué)中心。在學(xué)術(shù)研究和教學(xué)方面，素有‘德國大學(xué)王子’稱號的哥廷根大學(xué)，以提倡自由、獨創(chuàng)的學(xué)風(fēng)馳名于世。這種治學(xué)精力終于使它成為培養(yǎng)20世紀科學(xué)大師的搖籃。正是哥廷根的一批學(xué)生，為原子彈和空間時代奠定了基礎(chǔ)。哥廷根學(xué)派開創(chuàng)人克萊因認為，工科大學(xué)不僅要有堅實的理論基礎(chǔ)，還應(yīng)當(dāng)真正懂得科學(xué)研究的方法。另一方面，數(shù)學(xué)家也需要具備一些工程技巧基礎(chǔ)知識。實際上，科學(xué)與技巧密切聯(lián)合是哥廷根大學(xué)的一大改革。此后幾十年，它對全世界大學(xué)產(chǎn)生了極大的影響。

在多倫多大學(xué)和加州理工學(xué)院，錢偉長在學(xué)術(shù)理念上實現(xiàn)了東西方文化的完善聯(lián)合，他尤其懂得了哥廷根學(xué)派的基礎(chǔ)特點——理論與實際聯(lián)合，科學(xué)與技巧聯(lián)合，數(shù)學(xué)科學(xué)與利用科學(xué)聯(lián)合，建立自由民主的學(xué)術(shù)氣氛。他在這種氣氛下逐漸成為大師，也把這種優(yōu)良的科學(xué)傳統(tǒng)帶回了中國。

“三錢”之路如出一轍

受篇幅限制，本文不可能詳細探尋“三錢”中的另外二位——錢學(xué)森和錢三強的成才之路。這里，只指出他們與錢偉長先生的類似之處：

——他們都出生于書香門第，青少年時代有良好的成長環(huán)境。錢學(xué)森的父親是教導(dǎo)家錢均夫；錢三強之父是著名國學(xué)家錢玄同；他們都受過良好的家庭教導(dǎo)；自幼就懂得愛國當(dāng)自強，學(xué)習(xí)非常刻苦認真；

——他們在上個世紀三十年代都接收了最好的高級教導(dǎo)。錢學(xué)森畢業(yè)于名校交通大學(xué)；而錢三強則是比錢偉長晚兩屆的清華物理系的高材生；他們的大學(xué)教導(dǎo)，使他們在青年時代就奠定了扎實的基礎(chǔ)；