卡根2010年5月10日，美國民主黨總統(tǒng)奧巴馬提名埃琳娜·卡根出任聯(lián)邦最高法院第112名大法官，并評(píng)價(jià):“她是我國歷史上最重要的法律思想家”、“全國屈指可數(shù)的法律精英之一”、“能開放地面對(duì)各種各樣的觀點(diǎn)”。盡管是溢美之詞，但8月5日卡根順利通過參議院確認(rèn)，成為美國歷史上第四位女性大法官，并頭頂多個(gè)“第一”的頭銜，創(chuàng)造了美國法學(xué)界又一奇跡。
正如圖賓在《誓言:奧巴馬與最高法院》一書中寫道，“在每一代法律人中，總有極少數(shù)幾個(gè)注定要邁進(jìn)重要的地方，甚至可能是最高法院”�？ǜ褪沁@極少數(shù)中的一個(gè)，而這一切，又自她擔(dān)任哈佛法學(xué)院院長開始。她是哈佛法學(xué)院建院近兩百年來的第一位女院長，時(shí)年43歲，可謂年富力強(qiáng)。
能擔(dān)任這一職位，扎實(shí)的學(xué)術(shù)背景和學(xué)術(shù)素養(yǎng)毋庸置疑�？ǜ缒昃妥x于普林斯頓大學(xué)，現(xiàn)任九名大法官中，阿里托和索托馬約爾均出自該校，雖然她只是他們的小師妹。當(dāng)然，這也歸功于平權(quán)主義運(yùn)動(dòng)在美國的節(jié)節(jié)勝利。更重要的是，她在擔(dān)任哈佛法學(xué)院院長期間，能夠很好地平衡并解決，甚至團(tuán)結(jié)自由主義和保守主義在法學(xué)院中水火不容的格局與兩派紛爭，公平聘請(qǐng)雙方精英擔(dān)任教員，做到兼容并蓄，這有點(diǎn)像民國時(shí)期北大校長蔡元培。屬于民主黨的卡根，正是憑借著擔(dān)任院長期間的一系列做法，恰好地為自己塑造了一個(gè)跨黨派的公眾形象，一名溫和的民主黨。不管是有意或無意，這為她七年后進(jìn)軍最高法院的提名確認(rèn)程序鋪平了道路。
縱觀現(xiàn)代聯(lián)邦最高法院，要想成為其中一員，意識(shí)形態(tài)即黨派性與擔(dān)任這一職位所需能力幾乎同等重要，總統(tǒng)只會(huì)提名與自己屬同一黨派、同一立場且意識(shí)形態(tài)接近的人出任大法官。羅斯福總統(tǒng)提名大法官時(shí)，曾要求其司法部長重點(diǎn)考慮“他真正的政治立場是什么”;布什總統(tǒng)提名蘇特大法官，克林頓總統(tǒng)提名金斯伯格和布雷耶大法官，意識(shí)形態(tài)都是他們首要考慮的因素。但是，總統(tǒng)提名后，尚需參議院投票確認(rèn)，如果被提名人在意識(shí)形態(tài)上表現(xiàn)得過于激進(jìn)，特別是反對(duì)黨在參議院占多數(shù)席位情況下，提名有可能不被通過。
1987年，鮑威爾大法官辭職，總統(tǒng)里根決定提名博克補(bǔ)任。從意識(shí)形態(tài)看，博克絕對(duì)是不二人選:與里根同屬共和黨，嚴(yán)格意義上的保守派，而且是憲法原旨主義的領(lǐng)軍人物，對(duì)沃倫法院主導(dǎo)的諸多里程碑式的判決予以批判，比如質(zhì)疑羅伊訴韋德案所確立的婦女擁有墮胎選擇權(quán)，反對(duì)米蘭達(dá)訴亞利桑那州案中確立的旨在保護(hù)犯罪嫌疑人合法權(quán)益的米蘭達(dá)警告。但也正是他這一激進(jìn)主義立場，導(dǎo)致里根總統(tǒng)的提名流產(chǎn)，博克最終與大法官擦肩而過。比較而言，參議院對(duì)卡根的提名確認(rèn)聽證會(huì)，顯得過于平淡�？ǜ鶐缀鯖]有遇到什么麻煩，就以63票贊成與37票反對(duì)的結(jié)果獲得通過。
與首席大法官羅伯茨一樣，在擔(dān)任大法官前，卡根對(duì)聯(lián)邦最高法院法庭并不陌生，他們都曾作為聯(lián)邦政府首席律師在法庭上代表合眾國進(jìn)行辯論。羅伯茨在首席大法官宣誓儀式上曾動(dòng)情地回憶，“每當(dāng)踏上大理石臺(tái)階，準(zhǔn)備參加最高法院言辭辯論時(shí)，我總會(huì)因內(nèi)心激動(dòng)而哽咽”。相信卡根會(huì)有同感，部分來自于她第一次出庭的緊張，更多的還是對(duì)法律的敬畏。
所不同的是，她是美國設(shè)立首席政府律師以來，擔(dān)任該職務(wù)的第一位女性，感慨會(huì)更多。
擔(dān)任首席政府律師，由于需要經(jīng)常參加最高法院的法庭辯論，還要輪流回答九位大法官極具苛刻和刁難的提問，是一個(gè)考驗(yàn)智力和反應(yīng)速度的職位，以能力卓著和出類拔萃著稱。因此，該職務(wù)一般由有經(jīng)驗(yàn)的出庭律師擔(dān)任，并被戲稱為“敢于挑戰(zhàn)最高法院的律師”或“第十大法官”。羅伯茨在擔(dān)任首席政府律師前，就已經(jīng)是聞名全美的上訴律師。相反，在此之前，卡根從未擔(dān)任過真正意義上的律師，也沒有參加過任何形式的法律辯論，更不用說最高法院，不過，她并不缺乏信心和勇氣。
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