新華網(wǎng)倫敦2月24日電（記者劉石磊）一個(gè)國際科研小組在新一期英國《自然·地學(xué)》雜志上報(bào)告說，他們利用一種最新的測(cè)年技術(shù)，對(duì)一直存在年齡爭議的澳大利亞鋯石晶體進(jìn)行測(cè)定，證實(shí)它確實(shí)形成于距今44億年前的地球最早期。

　　這塊寶石是2001年在澳大利亞西部一個(gè)牧羊場(chǎng)的巖石中發(fā)現(xiàn)的，其直徑僅有人類頭發(fā)直徑的兩倍，體積極小。但它對(duì)研究地球形成過程及生物出現(xiàn)的年代有重要意義。此前有研究團(tuán)隊(duì)曾利用鈾鉛同位素測(cè)年法測(cè)定其大約形成于距今44億年前。地球本身形成于約45億年前，因此這一鋯石樣本堪稱現(xiàn)今地球上最古老的物質(zhì)。

　　但由于鉛同位素在礦物樣本內(nèi)可以移動(dòng)，因此有不少研究人員質(zhì)疑這一測(cè)年技術(shù)及測(cè)定結(jié)果。甚至有人懷疑，可能是在實(shí)驗(yàn)室內(nèi)進(jìn)行分析時(shí)不小心混入了其他礦物碎片，從而導(dǎo)致得出了一個(gè)離譜的測(cè)年結(jié)果。

　　此次，美國威斯康星大學(xué)研究人員和澳大利亞、加拿大同行一起報(bào)告說，為準(zhǔn)確測(cè)定鋯石年齡，他們先采用了較為普遍的放射性元素衰變測(cè)年法，又利用原子探針斷層掃描技術(shù)，對(duì)其中原子進(jìn)行逐個(gè)分析。結(jié)果顯示，這塊寶石確實(shí)生于44億年前。

　　約45億年前，地球形成時(shí)其外層經(jīng)過冷卻凝固，從起初的熔巖狀態(tài)逐漸形成了地殼。研究人員認(rèn)為，這塊鋯石的發(fā)現(xiàn)說明，地球在形成之后的1億年內(nèi)，就已經(jīng)開始冷卻形成地殼，這有可能意味著，早期地球的溫度已經(jīng)低到可以維持海洋乃至生命的存在。

　　領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的威斯康星大學(xué)教授約翰·瓦利說，雖然還沒有更為直接的證據(jù)，但根據(jù)這塊鋯石的形成年代，有理由推測(cè)地球在大約43億年前就可能擁有了支持微生物生存的環(huán)境，這比此前普遍認(rèn)為的生命形成年代要早得多。