美國發(fā)現(xiàn)號航天飛機最后一次發(fā)射升空

　　中新社華盛頓2月24日電(記者吳慶才)“發(fā)現(xiàn)號”——美國航天局執(zhí)行任務(wù)最多、將宇航員送入軌道人數(shù)最多的一架航天飛機，24日下午在佛羅里達肯尼迪航天中心順利升空，開始踏上其前往國際空間站的“謝幕之旅”，其后將結(jié)束其近三十年的輝煌航天生涯，光榮“退休”。

　　當(dāng)天下午四時五十三分，隨著一聲轟鳴，“發(fā)現(xiàn)號”拖著長長的火焰劃破藍天，順利升空，兩分鐘后，助推器分離，“發(fā)現(xiàn)號”獨自踏上前往國際空間站的最后一次旅程，開始這次為期11天的太空之旅。

　　“發(fā)現(xiàn)號”此行搭乘6名宇航員，將向國際空間站運送一個永久性多功能艙，并且還將為它帶來一個永久“居民”——太空中第一個人形機器人宇航員——“機器宇航員2號”。這個新的多功能艙將作為儲藏室，并提供額外的研究工作空間。而“機器宇航員2號”主要目的是檢測機器人在失重的狀態(tài)下，如何進行操作。若結(jié)果滿意，美國宇航局今后或許會用機器人進行一些替代性的工作。

　　據(jù)美國航天局的估計，當(dāng)天大約有四萬人聚集在佛羅里達的發(fā)射場周圍，觀看這次具有歷史意義的“謝幕演出”，而數(shù)不清的人則在佛羅里達周圍的城鎮(zhèn)仰望“發(fā)現(xiàn)號”的英姿，通往肯尼迪航天中心的道路幾乎完全“癱瘓”。人們打出各種標(biāo)語祝福“發(fā)現(xiàn)號”一路順利，一個教堂早前還專門為發(fā)現(xiàn)號的發(fā)射而祈禱。

　　這是“發(fā)現(xiàn)號”第39次執(zhí)行飛行任務(wù)，也是最后一次執(zhí)行任務(wù)。此前，由于技術(shù)和天氣原因，這次原定于去年11月1日的最后一次飛行曾先后四次推遲起飛。“發(fā)現(xiàn)號”十一天任務(wù)完成后，將會被送往博物館，享受光榮退休生涯。

　　這次飛行也意味著美國航天飛機時代開始拉上謝幕的幕簾，美國僅有的三駕航天飛機中的其他兩架也將在今年徹底退役，這標(biāo)志著服役近30年的航天飛機將集體告別世界載人航天的舞臺。按計劃，“奮進號”航天飛機的最后一次飛行定于4月19日，而“亞特蘭蒂斯號”最后一次飛行定于6月28日。

　　奧巴馬政府去年提出讓航天飛機退役并取消重返月球的“星座”計劃及其“戰(zhàn)神”火箭，使美國在2016年商業(yè)火箭可能投入運行之前喪失載人發(fā)射能力。在三駕航天飛機退役后，今后美國只能借助俄羅斯等國際伙伴或私人企業(yè)的載人航天器，以“靈活方式”將宇航員送入國際空間站。

　　美國最初執(zhí)行航天任務(wù)的有五架航天飛機，但其中有兩架發(fā)生慘劇，1986年“挑戰(zhàn)者號”航天飛機升空不久后爆炸，2003年“哥倫比亞號”在返回地球的途中解體。“發(fā)現(xiàn)號”在這兩駕飛機發(fā)生悲劇之后分別兩次擔(dān)綱大任，重新踏上太空，被視為勇氣和幸運的象征。

　　“發(fā)現(xiàn)”號是美國建造的第3架航天飛機，1984年首次執(zhí)行飛行任務(wù)。在它27年執(zhí)行過的38次飛行任務(wù)中，總共運送過246名宇航員進入太空，在太空度過了352個日夜，圍繞地球運行5628圈，總飛行里程近1.43億英里(2.3億公里)，相當(dāng)于往返月球288次。